Відпрацьоване тепло — це тепло, яке утворюється під час роботи будь-якої машини чи інструменту. Відпрацьоване тепло існує в усіх застосуваннях і технологіях, від комп’ютерів до автомобільних двигунів, пилососів, вентиляторів, телевізорів, відбійних молотків, верстатів з ЧПК, освітлення та всіх машин, які тільки можна уявити. Це тепло — це вся енергія, яка зазвичай розсіюється в навколишнє середовище та втрачається, звідси й назва «відходи». Фактично, згідно з Програмою промислових технологій Міністерства енергетики Сполучених Штатів, десь від 20 до 50% споживаної промисловою енергією втрачається як відпрацьоване тепло.
В останні роки як уряди, так і підприємства виділили значні ресурси для вивчення та дослідження методів утилізації відпрацьованого тепла, методів збору втраченого тепла та його використання для підвищення енергоефективності. Популярним методом утилізації для промислових установок є включення котла-утилізатора тепла.